A viagem desde a agitada cidade de Miami, na Florida, Estados Unidos, até à relaxante ilha de Key West, é hoje uma aventura despreocupada graças à impressionante maravilha da engenharia conhecida como Overseas Highway.
A Overseas Highway, uma estrada flutuante com 182 km, que percorre 44 ilhas tropicais e atravessa 42 pontes, tornou-se um magnífico roteiro com uma paisagem deslumbrante sobre a água. Porém, esta rota cénica não existia no início do século XX.
Até à sua construção, a única forma de chegar ao ponto mais a sul dos Estados Unidos era através de uma cansativa viagem de barco, que, dependendo do tempo e das marés, poderia demorar mais do que um dia inteiro.
A Overseas Highway, na realidade, nasceu como “Over-Sea Railroad”, uma visão materializada pelo empreendedor Henry Morrison Flagler, conta a BBC.
Flagler, co-fundador da Standard Oil Company, reconheceu o potencial turístico da Florida após uma visita à região e investiu grande parte de sua fortuna na construção de resorts luxuosos na península no sul dos Estados Unidos, transformando-a num paraíso de inverno para os viajantes.
A visão de Flagler, no entanto, ia além dos resorts luxuosos. Percebeu que havia necessidade de uma forma eficiente de levar os hóspedes até aos seus destinos turísticos.
Para dar resposta a essa necessidade, em 1885 Flagler ligou uma série de ferrovias dispersas ao longo da costa atlântica da Florida — desde Jacksonville, no extremo norte do estado, até Miami, próximo da ponta sul.
A história da Overseas Highway muda de rumo quando Flagler percebe o imenso potencial que Key West tinha ganhado com a construção do Canal do Panamá pelos Estados Unidos em 1904.
Key West, o pedaço de terra norte-americano mais próximo do Canal e com o porto mais profundo do sudeste dos EUA, seria a extensão natural da linha de comboio. Flagler amplia então a ferrovia em 251 km para sul, atravessando o arquipélago de Florida Keys.
A construção demorou sete anos e custou 50 milhões de dólares, que, à cotação atual, seriam cerca de 1.6 mil millhões — algo como 1.5 mil milhões de euros.
No dia da inauguração, Flagler, então com 82 anos, declarou que iria morrer feliz, porque o seu sonho tinha sido realizado. A ferrovia esteve a funcionar até 1935, ano em que um furacão devastador varreu quilómetros de trilhos.
Em vez de reconstruir a ferrovia, os EUA decidiram em 1938 construir o que viria a ser a atual Overseas Highway, aproveitando as pontes de Flagler — e abrindo as portas para o recém-descoberto amor dos americanos pelos automóveis.
A Overseas Highway transformou o distante arquipélago de Florida Keys num destino turístico procurado por milhares de turistas todos os anos, e a viagem, que antes demorava um dia, pode agora ser feita em menos de quatro horas.
