O famoso Mar de Estrelas das Maldivas é parte facto, parte ficção – mas isso só aumenta o mistério de uma das principais atracções turísticas do país.
As imagens deslumbrantes do “Mar de Estrelas” proliferam na Internet, inspirando os viajantes aventureiros a procurá-lo. Mas poucas pessoas concordam exatamente onde se pode encontrar o Mar de Estrelas das Maldivas.
Isto porque o Mar de Estrelas não existe de facto.
Para esclarecer, o misterioso Mar de Estrelas das Maldivas não existe enquanto localização geográfica. A razão simples para isso é que estas luzes mágicas são plâncton bioluminescente que se movimenta no oceano.
“Quando as pessoas dizem que querem ver o Mar de Estrelas nas Maldivas, estão na verdade a pedir para ver uma reação química – é plâncton bioluminescente”, disse a bióloga marinha e apresentadora de vida selvagem Lauren Arthur, que trabalhou nas Maldivas durante oito anos e regressou recentemente para filmar a vida marinha.
A bioluminescência é uma reação química que produz luz, enquanto o plâncton é um termo coletivo para organismos microscópicos que não conseguem controlar os seus movimentos – limitam-se a flutuar nas correntes.
Nem todo o plâncton é capaz de emitir luz (apenas espécies específicas o fazem), mas, mesmo assim, não emitem luz a toda a hora, apenas quando são perturbados, acrescentou. “Não há um sítio específico para encontrar plâncton bioluminescente. Pode ser encontrado em qualquer parte das Maldivas, ou mesmo em qualquer parte do mundo onde haja plâncton”.
Isto significa que, embora o famoso Mar de Estrelas das Maldivas não exista, poderá ver algo que se assemelha a um mar de estrelas – embora testemunhá-lo dependa em grande parte da sorte.
Um viajante que visita as Maldivas com pouco tempo pode fazer alguma coisa para aumentar as suas hipóteses de ver um mar de estrelas nas Maldivas? Arthur recomenda que a visita seja feita durante a Monção do Sudoeste (que começa em abril e vai até outubro), altura em que as correntes conduzem o plâncton do sudoeste para o nordeste do país e em que se encontram as maiores quantidades de plâncton.
Arthur também acredita que há mais hipóteses de o ver debaixo de água do que em terra.
“Se tivermos sorte, podemos vê-lo enquanto estamos sentados na praia com um bom copo de champanhe, mas a sorte é a palavra-chave”, disse Arthur. “A melhor maneira de o ver é entrar na água quando está cheia de plâncton e fazer snorkelling noturno. É uma das coisas mais excitantes que se pode fazer.”
Arthur também observou plâncton bioluminescente muitas vezes durante a lua nova, quando há muito pouca luz ambiente, e recomenda que os viajantes tomem as seguintes medidas:
“Primeiro, reúna o seu grupo na água e depois desligue as lanternas à prova de água. No momento em que as desligamos, é muito assustador, mas comecem a mexer os braços e as pernas como loucos”. Isto vai criar movimento na coluna de água. “Estamos a perturbar o plâncton que emite luz – quer seja perturbado por um predador ou mesmo por um ser humano a nadar. Assim que os perturbamos, estamos a flutuar entre as estrelas”.
Alguns centros de mergulho e de desportos aquáticos, como o Maafushi Dive & Watersports, podem oferecer viagens nocturnas de snorkelling, mediante pedido, para o ajudar a procurar plâncton bioluminescente.
Mas nenhum biólogo marinho consegue oferecer uma explicação biológica para o facto de duas ilhas das Maldivas com nomes semelhantes se terem tornado famosas como o local onde se pode ver o “Mar de Estrelas”. “É impossível que o plâncton seja atraído para uma única ilha”, disse Arthur.
No entanto, se é uma das 320 000 pessoas que pesquisam mensalmente no Google por “Mar de Estrelas”, provavelmente já encontrou inúmeras fontes que o aconselham a ir a Vaadhoo ou Vadoo. Vaadhoo é uma ilha habitada no Atol de Raa, com uma população de 626 habitantes, enquanto Adaaran Prestige Vadoo é uma ilha resort privada, a cerca de 120 milhas de distância, no Atol de Malé do Sul.
As referências a estas duas ilhas remontam a 2013, quando se tornaram virais as imagens de uma praia coberta de belo plâncton bioluminescente. Vaadhoo ou Vadoo foi citada como a localização, e continua a circular até hoje. Acontece que a referência a Vadoo foi provavelmente um erro de ortografia – a estância disse que nunca tinham visto muito plâncton bioluminescente, embora uma pequena quantidade tenha sido fotografada ali no passado. A foto viral original foi tirada numa praia em Vaadhoo.
Todo o burburinho da internet em torno de Vaadhoo ajudou a gerar uma indústria de turismo regional e, há quatro meses, Ismael “Issey” Naseer abriu a primeira pousada de Vaadhoo, a Vaadhoo View Inn. Naseer disse que, embora o plâncton bioluminescente possa aparecer em qualquer parte das Maldivas, as fotografias virais de Vaadhoo atraíram muitos viajantes para a zona para o procurarem. Anteriormente, só podiam ficar nas ilhas privadas próximas e ir de barco, mas Naseer decidiu desenvolver o turismo de base em Vaadhoo para beneficiar diretamente a comunidade.
“Achei que seria uma óptima oportunidade para abrir Vaadhoo ao mundo inteiro“, disse Naseer. “Embora tenhamos recursos naturais fantásticos, como plâncton bioluminescente, buracos de mergulho e mantas, ninguém teria a oportunidade de ficar aqui se não lhes abríssemos as portas. Nunca o podemos garantir, mas diria que 90% do ano é possível ver pelo menos uma pequena quantidade de plâncton bioluminescente aqui.”
E embora Vaadhoo não seja certamente a única ilha onde os viajantes podem ter a sorte de ver plâncton bioluminescente, o dinheiro gerado pelos turistas que o procuram vai diretamente para serviços locais independentes, como mercearias e cafés.
Este tipo de turismo só é permitido nas Maldivas desde 2009, quando foram legalizadas as casas de hóspedes nas comunidades insulares. Anteriormente, os viajantes só podiam ficar em ilhas resort privadas geridas por marcas hoteleiras e estavam completamente segregados dos habitantes locais.
Tal como Vaadhoo, muitas das 188 ilhas habitadas das Maldivas são pequenas e têm uma poluição luminosa mínima nas praias. Isto deve-se ao facto de os maldivianos não construírem normalmente junto à costa, ao contrário da maioria das ilhas turísticas que satisfazem o apetite dos estrangeiros por moradias de praia e restaurantes sobre a água, que projectam luz artificial sobre a linha costeira.
A escuridão nas praias das aldeias insulares pode facilitar a deteção de plâncton bioluminescente, caso exista. E as ilhas habitadas menos povoadas das Maldivas, como Fulidhoo, no Atol de Vaavu, ou Dhangethi e Dhigurah, no Atol de Ari do Sul, têm as praias mais escuras; Dhigurah tem uma extensão de três quilómetros completamente subdesenvolvida.
Arthur resumiu perfeitamente o espetáculo único: “São como pequenos diamantes debaixo de água, e é a coisa mais bonita que alguma vez verás.”
